Depuis juin, la startup danoise Hive Robots teste des robots humanoïdes Unitree dans un supermarché Føtex près de Copenhague, selon Les Numériques. Il s'agit d'un déploiement réel et identifié dans la distribution, pas d'une démonstration mise en scène, et les détails sont un bon test de ce que les robots humanoïdes savent vraiment faire en magasin aujourd'hui.
Les robots sont plus lents qu'un employé humain et restent téléguidés plutôt que d'opérer de façon autonome, rapporte Les Numériques. L'objectif du pilote est de réapprovisionner certains rayons sans supervision, un jalon qui n'a pas encore été atteint.
Ce que « pilote » veut dire ici
Cette distinction compte pour quiconque lit les annonces de pilotes comme un signal de maturité du marché. Un robot téléguidé n'est pas un robot autonome : quelqu'un surveille toujours un flux vidéo et prend les décisions, même si c'est le robot qui exécute la tâche physique. Cela peut être une façon raisonnable de réduire les risques d'un déploiement et de collecter des données d'entraînement, mais ce n'est pas le même modèle de coût et de personnel que celui d'un système qui réapprovisionne les rayons la nuit sans personne dans la boucle.
Les acheteurs qui évaluent des humanoïdes pour le réapprovisionnement, la préparation de commandes ou des tâches répétitives similaires doivent demander directement aux fournisseurs si le robot opère aujourd'hui en autonomie ou s'il reste téléguidé par une personne. La réponse change le calcul des effectifs : un robot qui nécessite un opérateur à distance implique toujours un coût de main-d'œuvre, simplement différent. La page de comparaison des humanoïdes et le suivi des prix sont un bon point de départ pour vérifier ce qui est réellement livré par rapport à ce que promet la feuille de route d'un fournisseur.
Rien de tout cela ne fait du pilote Føtex un échec. Un supermarché qui fait tourner des robots humanoïdes sur de vraies plages horaires, même lentement et sous supervision, constitue un déploiement réel. Mais ce n'est pas encore le fonctionnement sans supervision et à pleine vitesse qui justifierait de traiter les humanoïdes comme un remplacement direct du personnel de réapprovisionnement. Le détail à surveiller est la progression vers ce jalon d'autonomie, pas le simple fait que des robots soient présents en magasin.
La technologie qui pourrait combler l'écart
Trois actualités rapportées par Robotics & Automation News pointent vers le même verrou que rencontre le pilote Føtex : faire manipuler des objets aux robots et leur faire acquérir des compétences physiques sans qu'un humain soit étroitement impliqué.
Tesla a déposé une demande de brevet américain pour une « peau » tactile pouvant être moulée autour des doigts et des paumes des robots afin de détecter le contact et la force appliquée. Ce type de perception tactile est un prérequis pour une manipulation d'objets délicate et non supervisée. Un dépôt de brevet n'est pas une main livrée, mais il montre où Tesla situe l'écart à combler.
Skild AI a présenté une méthode d'entraînement par auto-jeu, s'appuyant sur son modèle de fondation robotique S1, qui permet aux robots de développer des compétences physiques, comme le football, sans dépendre de démonstrations humaines. Il s'agit d'un résultat de recherche, pas d'une capacité déployée, mais il vise le même problème : des robots qui apprennent sans téléopérateur ni démonstrateur humain dans la boucle.
Pudu Robotics, connu pour ses robots de livraison et de nettoyage dans les restaurants et les hôtels, se diversifie vers des robots semi-humanoïdes et des quadrupèdes. C'est un fournisseur avec une base établie dans des robots de service plus simples qui évolue vers du matériel plus généraliste, à suivre sur la page des meilleurs robots humanoïdes.
Ce qui fait tourner une flotte
Un dernier détail opérationnel s'applique quel que soit le niveau d'autonomie qu'un robot atteindra un jour. The Robot Report note que la charge d'opportunité (recharger les batteries pendant les pauses naturelles plutôt que de mettre une unité entièrement hors service) devient un facteur clé pour maintenir l'efficacité des flottes de robots autonomes à mesure que les déploiements prennent de l'ampleur. C'est un détail peu spectaculaire, mais c'est justement ce qui distingue un pilote d'une flotte capable de tenir un planning de service complet.
Ce qu'il faut retenir pour les acheteurs
Le pilote Føtex est la donnée la plus concrète disponible sur ce qu'un robot humanoïde sait faire aujourd'hui dans un supermarché en activité : de vraies plages horaires, de vrais rayons, mais plus lentement qu'un humain et encore téléguidé plutôt qu'autonome. Les actualités Tesla, Skild AI et Pudu montrent que les technologies composantes (perception tactile, compétences physiques auto-apprises, gammes de matériel plus larges) progressent. Progrès technologique et robot déployé en autonomie ne sont pas encore la même chose. Quiconque budgète des robots humanoïdes cette année devrait accorder plus de poids au résultat danois qu'à n'importe quelle démonstration de laboratoire : il répond à la question qui détermine si un robot est prêt à être acheté, pas s'il en a l'air en vidéo.