Donut Robotics a conclu une alliance capitalistique et commerciale avec Charm Care Corporation, exploitant japonais d'établissements pour personnes âgées, afin de développer des robots humanoïdes destinés au secteur du grand âge, selon Robotics & Automation News. C'est le signal le plus net à ce jour que les humanoïdes visent désormais, délibérément, l'un des environnements les plus exigeants qui soient pour une machine : un établissement rempli de personnes fragiles qui ont besoin d'une aide physique, pas d'une démonstration.
Cela compte davantage que la plupart des annonces de financement. Un pilote en entrepôt ou en usine qui échoue repart discrètement pour un nouvel essai. Un robot d'aide aux personnes âgées qui manipule mal un résident, interprète mal une chute, ou inquiète simplement les personnes qu'il est censé aider n'a pas ce luxe. Avant de considérer un humanoïde d'aide ou de compagnie pour le grand âge comme un produit à acheter, trois problèmes d'ingénierie distincts doivent être résolus et démontrés, pas seulement promis.
Le problème de la main n'a pas disparu
Soulever, habiller, repositionner ou tendre un verre d'eau dépendent tous de mains dextres et sensibles à la force, et cela reste l'un des problèmes non résolus les plus tenaces de la robotique humanoïde. Un projet suivi par Hackaday Robots, consacré à la construction d'une main robotique dextre à bas coût, rappelle utilement la complexité d'ingénierie que renferme une fonction que l'on tient pour acquise : des doigts capables de serrer assez fermement pour être utiles et assez doucement pour être sûrs. Toute annonce de déploiement en établissement pour personnes âgées doit être évaluée à cette aune. Un robot capable de marcher et de parler n'est pas un robot dont les mains sont validées pour le contact avec un corps humain. Notre page de comparaison des humanoïdes suit précisément les caractéristiques de main et de manipulation sur l'ensemble du marché, car c'est l'attribut le plus souvent passé sous silence dans un communiqué de presse.
Dans le même temps, SafeWorld est sortie de son silence avec 12,2 millions de dollars en financement d'amorçage pour développer une technologie de simulation de sécurité pour robots, selon Robotics & Automation News. Simuler les modes de défaillance avant qu'un robot ne touche un résident est une démarche saine, mais c'est aussi un aveu : la validation de sécurité pour le contact physique humain est encore en construction, pas achevée. Les exploitants d'établissements qui évaluent un humanoïde pour le grand âge devraient demander quelle simulation et quels tests de sécurité le sous-tendent, pas seulement quels capteurs il embarque.
La dépendance au cloud est un vrai risque dans ce contexte
Un robot qui assiste un résident âgé ne peut pas se permettre de se figer parce qu'une liaison réseau a lâché. The Robot Report note que des restrictions imposées par la FCC sur les robots pourraient accélérer un basculement vers le traitement local de l'IA, directement sur le robot, plutôt qu'une dépendance au cloud. Pour le grand âge en particulier, le traitement embarqué fait toute la différence entre un robot qui continue de fonctionner pendant une coupure de connectivité et un robot qui s'arrête. Par ailleurs, un pipeline d'apprentissage robotique en flux continu décrit par MarkTechPost, construit sur le jeu de données NVIDIA Cosmos3-DROID et utilisant le clonage de comportement et le temporal ensembling, montre comment les robots sont de plus en plus entraînés à agir en continu plutôt que par interrogations successives du cloud. Les acheteurs devraient demander, concrètement, ce qu'un robot donné peut encore faire sans connexion internet. Si la réponse honnête est « pas grand-chose », ce robot n'est pas prêt pour un établissement de soins.
Le design et l'acceptation comptent autant que les capacités
Les capacités ne sont que la moitié de l'équation. Une étude de l'université de Glasgow, relayée par Robohub, suggère que doter les robots compagnons de visages et de voix de style animal ou anime, plutôt qu'un visage plat ou quasi humain, pourrait maximiser leur attrait émotionnel auprès des utilisateurs. Pour une population potentiellement déjà méfiante face à une machine inconnue dans son espace de vie, les choix de design sur le visage et la voix ne sont pas cosmétiques. Ils déterminent si les personnes acceptent même que le robot s'approche d'elles. Donut Robotics et Charm Care devront répondre à cette question avec de vrais résidents, pas avec une démonstration sur scène.
Les capitaux affluent dans la robotique au-delà du grand âge
L'alliance entre Donut Robotics et Charm Care ne survient pas isolément. RobCo affirme avoir franchi le seuil du milliard de dollars de valorisation, un doublement en neuf mois, en développant une nouvelle génération de robotique industrielle autonome, rapporte Robotics & Automation News. Il s'agit d'industrie, pas de grand âge, mais cela montre que l'appétit des investisseurs pour la robotique est vaste en ce moment. L'afflux de capitaux dans le secteur ne dit pas, en soi, qu'un robot donné puisse être placé sans risque dans une pièce avec un résident vulnérable. Il indique qu'il y aura d'autres annonces de ce type, et qu'il faudra de plus en plus regarder au-delà des communiqués.
Ce qu'il faut réellement surveiller
Rien de tout cela ne signifie que les humanoïdes pour le grand âge sont aujourd'hui sur le point de devenir une option d'achat pour une famille ou un établissement. Cela signifie que l'ensemble des problèmes qui déterminent leur maturité (mains, autonomie, acceptation) est désormais visiblement pris en charge par des entreprises bien identifiées et financées. C'est un dossier à suivre. Considérez l'alliance Donut Robotics et Charm Care comme un pilote à surveiller, pas comme un produit à acheter. Pour évaluer ce qui est réellement disponible aujourd'hui, consultez notre classement des meilleurs robots humanoïdes et nos comparatifs de robots compagnonsoù les annonces de capacités sont confrontées au matériel réellement livré plutôt qu'aux annonces de financement.